24.1.08

Se inicia el Ciclo Solar 24

10 de enero de 2008:
Aférrense a su teléfono celular, se ha iniciado un nuevo ciclo solar.

"El 4 de enero de 2008 apareció una mancha solar de polaridad inversa y esto señala el inicio del Ciclo Solar 24”, afirma David Hathaway del Centro de Vuelo Espacial Marshall.

imagen: Imágenes de la primera mancha solar del Ciclo Solar 24, captadas por el Observatorio Solar y Heliosférico de NASA/ESA (SOHO).


La actividad solar crece y mengua en ciclos de 11 años. Últimamente, hemos experimentado un escaso flujo, "muy pocas llamaradas, manchas solares o actividad de cualquier tipo" señala Hathaway. "El mínimo solar se encuentra sobre nosotros".

El punto más alto del ciclo solar anterior, el Ciclo Solar 23, fue entre el 2000 y el 2002, con muchas tormentas solares furiosas. Dicho ciclo decayó como es usual hasta un discreto presente, provocando que los físicos solares tan sólo se preguntaran cuándo se iniciaría el nuevo ciclo.
La respuesta es ahora.


"Los nuevos ciclos solares siempre se inician con una mancha solar de polaridad inversa y de latitud alta" explica Hathaway. La "polaridad inversa" se refiere a una mancha solar con polaridad magnética opuesta, en relación con las manchas del ciclo solar anterior. La "latitud alta" se refiere a la cuadrícula de latitud y longitud del sol. Las manchas solares antiguas se congregaban cerca del ecuador del sol. Las nuevas manchas solares aparecen más altas, cerca de los 25 o 30 grados latitud.


La mancha solar que apareció el 4 de enero coincide con estos dos criterios. Es de una latitud alta (30 grados N) y magnéticamente invertida. El Centro de Predicción del Tiempo Espacial NOAA denominó a la mancha AR10981 o "sunspot 981" (mancha solar 981) como abreviación.
La mancha solar 981 fue pequeña – sólo tan amplia como la Tierra, lo que es pequeño a la gran escala del sol – y ésta ya ha desaparecido. Pero su aparición durante tres días desde el 4 al 6 de enero fue suficiente para convencer a la mayoría de los físicos solares de que el Ciclo Solar 24 se encuentra en marcha.


Doug Biesecker del Centro de Predicción del Tiempo Espacial NOAA de Boulder, Colorado, compara la mancha solar 981 "con el primer petirrojo de primavera. Aún hay nieve sobre la tierra, pero las estaciones están cambiando". El año pasado Biesecker presidió el Panel de Predicción del Ciclo Solar 24, un grupo internacional de expertos de muchas universidades y agencias de gobiernos. "Nosotros predijimos que el Ciclo Solar 24 comenzaría cerca de marzo de 2008 y al parecer no estábamos tan lejos," señala.
A la derecha: Las primeras auroras del nuevo ciclo solar, fotografiadas el 4 de enero de 2008 por Calvin Hall de Palmer, Alaska.


El comienzo de un nuevo ciclo solar es significativo debido a que nuestra sociedad se basa cada vez más en tecnología proveniente del espacio.


"Las tormentas solares pueden desactivar satélites de los cuales dependemos para los pronósticos climáticos y la navegación GPS", señala Hathaway. Las explosiones de radio de las llamaradas solares pueden interferir directamente con la recepción de los teléfonos celulares mientras que las expulsiones de masa coronal (CMEs) que golpean la Tierra pueden causar apagones de la red eléctrica. "El ejemplo más famoso es el apagón de Quebec de 1989, que dejó a algunos canadienses sin energía por seis días como máximo”.


El tráfico aéreo también se puede ver afectado.


Cada año, los vuelos intercontinentales transportan miles de pasajeros sobre los polos de la tierra. Es la distancia más corta entre Nueva York y Tokyo o Beijing y Chicago. En 1999, United Airlines efectuó sólo doce viajes sobre el Ártico. En el 2005, el número de vuelos aumentó a 1.402. Otras aerolíneas muestran un crecimiento similar.


"Las tormentas solares tienen un gran efecto en las regiones polares de nuestro planeta”, señala Steve Hill del Centro de Predicción del Tiempo Espacial. "Cuando los aviones vuelan sobre los polos durante tormentas solares, estos pueden experimentar cortes de radio, errores de navegación y reinicios de computadores, todos causados por la radiación del espacio”. Evitar los polos durante las tormentas solares resuelve el problema, pero cuesta mayor tiempo, dinero y combustible “tomar el camino largo”.


imagen: Un número creciente de vuelos comerciales internacionales cruzan el Ártico de la Tierra para ahorrar tiempo, gasolina y dinero.


Ahora, la buena noticia es que más tormentas solares también significan más auroras—"el mayor espectáculo de la Tierra". Durante el último máximo solar, las Auroras Boreales se extendieron muy hacia el sur en Arizona, Florida y California. No hace mucho tiempo atrás, sólo los visitantes al Ártico disfrutaban regularmente de las auroras, pero con la creciente atención al tiempo espacial y los constantes y cada vez mejores pronósticos, millones de personas de todas las latitudes sabrán cuando salir y mirar.

Aún quedan años para ver esto. "La actividad solar no se iniciará inmediatamente", apunta Hathaway. "Los ciclos solares toman normalmente algunos años para pasar de un mínimo solar (donde estamos ahora) a un máximo solar, esperado para el 2011 o 2012."
Es un viaje lento, pero estamos en camino.
Author: Dr. Tony Phillips
Production Editor:
Dr. Tony Phillips
Credit:
Science@NASA

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